Запуск супутника є вельми дорогою операцією. А запуск іншого супутника, який виходить на заміну першого, що вийшов з ладу або вичерпав запаси палива, робить завдання, що виконуються цими супутниками, ще більш дороговартісними. Було б повним божевіллям викидати автомобіль кожен раз, коли він потребує наповнення баком палива, але саме так марнотратно люди зараз поводяться з дорогими супутниками. Для вирішення проблеми повторної заправки супутника паливом НАСА вже досить давно почало реалізацію програми Satellite Servicing Capabilities Office (SSCO), і на минулому тижні нові автоматизовані пристрої, призначені для дозаправки і ремонту супутників прямо в космосі, почали проходити перші випробування на борту Міжнародної космічної станції .
Ще в 2013 році фахівці НАСА розробили і провели перші випробування технологій переміщення рідин в космосі, які дозволять за допомогою дистанційного керування здійснювати дозаправку супутників, навіть тих, в конструкції яких спочатку не було передбачено такої можливості. Після деякого простою роботи були знову відновлені в цьому році, результатом чого стала розробка інструменту під назвою VIPIR (Visual Inspection Poseable Invertebrate Robot).
VIPIR - це модульна система, що складається з камер і місць кріплень інструменту, яка встановлюється на кінці автоматизованої руки-маніпулятора DEXTRE.
«Ми припускаємо, що в майбутньому роботи, обладнані досить обширним набором інструментів, зможуть проводити діагностику, ремонт або дозаправку супутників, значно збільшуючи тим самим термін служби дорогої космічної техніки» - розповідає Франк Цепольліна (Frank Cepollina), ветеран НАСА, який керував п'ятьма місіями з обслуговування космічного телескопа Hubble Space Telescope, - «Зараз ми вже розробили цілий ряд реальних технологій, які потребують остаточної перевірки, за допомогою яких супутники наступного покоління зможуть отримувати необхідне їм технічне обслуговування. І це стане реальністю найближчим часом».
В даний час випробування апаратних засобів системи VIPIR проводяться на Землі і в космосі, поруч з космічною станцією, де використовуються макети супутників, виготовлені за допомогою технологій тривимірного друку.
Основною технологією, випробування якої проводяться найбільш інтенсивно, є проведення ретельного огляду обладнання супутників, який дозволяє виявити місця виникнення несправностей, трубопроводи, через які можна провести процедуру дозаправки і т.п. Крім цього, випробовуються спеціалізовані інструменти для виконання різних робіт, які увійдуть в остаточний набір інструментів робота VIPIR.
Пізніше в цьому році на Міжнародній космічній станції будуть проведені перші реальні випробування системи дозаправки супутників Robotic Refueling Mission.
Ці випробування повинні показати наскільки ефективними є розроблені інструменти та пристрої для перекачування кріогенних рідин в умовах невагомості.
Також випробування повинні показати необхідність модернізації електричних і електронних компонентів розроблених систем і це все разом дозволить зробити модернізацію обладнання системи VIPIR, надавши їй остаточний працездатний вигляд.
Відео https://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=O9bmZJATnJs
Олена