Группа исследователей из Боннского университета во главе с Маттиас Меркер изучила процессы, протекающие в престарелых звездах, они относятся к определенной ветви гигантов, которую называют асимптотической (AGB).
AGB-звезды представляют собой небесные светила, масса которых составляет от 2 до 10 солнечных. Исчерпав свои запасы водородного горючего, они превратились в красных гигантов, как объясняют ученые. Нередко вокруг красных гигантов формируется шарообразная оболочка, состоящая из разогретых газов в виду работы солнечного ветра и вспышкам, появляющимся внутри ядра светила. Оно в свою очередь выбрасывает во внешнюю среду большие объемы плазмы. Такие вспышки, по современным представлениям, могут длиться сотни и тысячи лет.
Для поиска таких звезд авторы статьи применили мощности строящегося в чилийской пустыне Атакама радиотелескопа ALMA. В поиске AGB-звезд ученые обратили главным образом свое внимание на весьма необычное светило в одноименном созвездии - звезду R Скульптора, которое удалено на 1,5 тысячи световых лет от Земли. Небольшое расстояние до светила и достаточно высокая разрешающая способность ALMA дала возможность астрономам заглянуть внутрь газовой оболочки, обрамляющей звезду, и получить ряд ее высококачественных снимков.
Каково было удивление Меркера и его коллег, когда они обнаружили, что оболочка R Скульптора представлена не в виде полого шара или набора из нескольких сфер, а самую настоящую трехмерную спираль, сформированную из завитков раскаленного газа. Данная спираль, как полагают ученые, возникла вследствие взаимодействия солнечного ветра, порожденного небольшими вспышками внутри светила, а также невидимого для нас объекта.
Астрономам удалось вычислить скорость движения этих завитков спирали, которую впоследствии они использовали для расчета времени самой последней вспышки. В ядре последний всплеск светила произойти должен был примерно 1800 лет назад. За все это время, выброшенная умирающей звездой материя, должна была стать спиралью с пятью витками, существующую сегодня внутри газовой оболочки, которая окаймляет светило.
Меркер и его коллеги считают, что наблюдения за этой звездой в будущем могут помочь понять эволюцию красных гигантов и влияние вспышек в их недрах на производство космической пыли, являющейся основой будущих планет.
Олена