Хотя полет транспортного космического корабля Дракон будет всего лишь предварительной демонстрацией, успешное завершение миссии ознаменует собой новую эру в сфере космических полетов.
НАСА намеревается отдать на откуп частным компаниям все рутинные операции в сфере космических полетов, как беспилотных, так и с людьми на борту.
В данном случае, полет будет произведен силами компании SpaceX из Калифорнии.
Уже определена предварительная дата запуска корабля Дракон на 30 апреля в 12:22 по местному времени (20:22 по Москве) с мыса Канаверал, Флорида.
В данный момент все еще проводится проверка программного обеспечения, и окончательное решение о запуске будет принято на следующей неделе.
Элон Маск, руководитель компанией SpaceX и ведущий конструктор корабля, попросил с пониманием отнестись к уровню сложности создания систем по запуску на орбиту.
"Важно понять, что это достаточно сложно достижимо", - сказал он репортерам.
"Многие не понимают, что космическая станция вращается вокруг Земли каждые 90 минут", - пояснил он.
"Ее скорость составляет 27 359 км/ч и вы должны состыковаться на такой скорости. Необходимо отслеживать положение космической станции вплоть до сантиметров".
"Это в 12 раз быстрее, чем пуля, выпущенная из винтовки. Поэтому, это очень сложно".
Космическая капсула Дракона будет пристыкована к МКС на протяжении нескольких недель, после чего возвратиться на Землю.
Дракон будет запущен посредством ракеты-носителя Falcon 9 (Сокол 9). Выйдя за пределы атмосферы, Дракон приблизится к находящейся на высоте 390 километров Международной космической станции (МКС), и произведет серию коммуникационных, навигационных и других тестов.
В случае успешных тестов, кораблю дадут разрешение на приближение к станции, где его захватит автоматическая рука.
Эта рука притянет капсулу к отсеку орбитальной лаборатории, после чего космонавты разгрузят еду и другие грузы с корабля. Стыковка должна произойти 3 мая.
"Мы всегда очень взволнованы, когда корабль отправляется на МКС, но это будет один из исторических запусков", - сказал Майкл Суффредини, управляющий программой МКС в НАСА.
"Этот корабль, хотя и производящий всего лишь демонстрационный полет, доставит на МКС 512 кг груза. И порядка 660 кг будет возвращено на нем с МКС на Землю".
Но учитывая, что системы SpaceX достаточно новые и пока еще не проверены на практике, он добавил: "Мы не будем доставлять в ходе этой миссии ничего такого, без чего не сможем обойтись".
SpaceX и еще одна приватная компания, Orbital Sciences Corporation из Вирджинии, получили сотни миллионов долларов от НАСА, для помощи в разработке новых ракетоносителей и космических кораблей.
Orbital несколько отстает от SpaceX, но также собирается отправить корабль на станцию в этом году.
Обе компании, в дополнение к финансовой помощи, подписали мульти-миллиардные контракты с НАСА на неоднократную доставку грузов на МКС в ближайшие годы.
Но SpaceX не собирается останавливаться на доставке грузов. Их корабль Дракон спроектирован таким образом, чтобы однажды начать операции по доставке людей.
Элон Маск сообщил, что необходимые для этого модификации, могут быть произведены в течение следующих трех лет.
Отдав операции по доставке грузов и людей на околоземную орбиту на откуп приватному сектору, НАСА собирается сконцентрировать свои усилия на разработке систем для исследования более удаленных объектов Солнечной системы.
В этой связи, Конгресс одобрил планы по созданию новой ракеты и корабля, для доставки людей далеко за пределы МКС, к таким местам назначения как астероиды и даже Марс.
Светлана
Олена